Reservado e estrategista: quem é o líder dos Houthis, que desafiou EUA e desestabilizou o comércio marítimo mundial com ataques no Mar Vermelho

Abdul Malik al-Houthi, de 40 anos, é o comandante-geral dos Houthis, grupo rebelde baseado no Iêmen que tem perpetrado dezenas de ataques cargueiros do Ocidente que passam pelo Mar Vermelho, por onde circula cerca de 12% de todas as embarcações do comércio mundial.

As ações dos Houthis são uma retaliação pelos bombardeios de Israel, país do qual são inimigos, na Faixa de Gaza, e fizeram com que os EUA entrassem na onda de conflitos que toma conta do Oriente Médio. Até sábado (20), o Exército norte-americano já havia feito nove bombardeios contra bases do grupo no Iêmen em resposta aos ataques dos houthis aos cargueiros do Ocidente.

Al-Houthi, de 40 anos, é conhecido por seu perfil misterioso: raramente passa mais de alguns dias no mesmo lugar, não dá entrevistas e nem fazer aparições públicas anunciadas. Desde o início da guerra no Iêmen, por exemplo, ele nunca se reuniu pessoalmente com ninguém, nem mesmo representantes de países ou grupos internacionais que o apoiam, como o Irã e o Hezbollah.

Segundo fontes iemenitas ouvidas pela agência de notícias Reuters, al-Houthi só faz reuniões através de telas em casas fortemente vigiadas dentro do reduto houthi em Sanaa. Seu paradeiro é desconhecido.

Abdul Malik assumiu a liderança do movimento rebelde após a morte de seu irmão, Hussein Badreddin al-Houthi. Hussein al-Houthi, um ex-deputado do Parlamento do Iêmen, se insurgiu contra o governo do Iêmen, que era sunita, e assumiu a liderança do grupo que à época era um movimento de uma minoria de muçulmanos xiitas do norte do país.

Hussein foi morto por uma ação do Exército do Iêmen para conter forças rebeldes em 2004. Foi só neste momento que o grupo passou a se chamar Houthis, em homenagem ao então líder morto.

Depois que Abdul Malik assumiu a liderança do grupo, já batizado com o nome de sua família, os rebeldes começaram a se organizar e se armar.

E com uma particularidade: em vez de fugir, al-Houthi comandou a batalha por terra na capital iemenita.

Foi a invasão dos Houthis à capital que deu início à guerra civil que dura até hoje no Iêmen e já deixou milhões de civis mortos e cidades e vilarejos destruídos. O governo fugiu para o exílio. E a Arábia Saudita entrou na guerra contra os Houthis, que passaram a ser apoiados pelo Irã e pela Síria.

Os ataques às embarcações e o enfrentamento aos Estados Unidos são as ações mais ousadas dos Houthis desde a criação do grupo. Na sexta-feira (19), o grupo lançou mísseis contra um um navio norte-americano que passava pelo Golfo de Áden.

E, em um raro pronunciamento transmitido na quinta-feira (18), o comandante dos Houthis disse que os ataques continuarão e que é uma “grande honra travar confrontos diretos com os Estados Unidos”. Afirmou ainda que “a posição americana não nos assusta, não nos afeta ou nos perturba“.

As ações dos Houthis já fizeram com que companhias marítimas suspendessem as operações ou optaram pela rota mais longa em torno de África devido à campanha dos Houthis, que governam a maior parte do Iémen depois de vencerem duras adversidades numa guerra contra forças apoiadas pela poderosa Arábia Saudita.

Desde o início da onda de conflitos no Oriente Médio, iniciada por conta da guerra entre Israel e Hamas, os EUA já fizeram nove ataques a bases houthis, um deles em conjunto com o Reino Unido. Na quarta-feira (17), o governo norte-americano passou a classificar o grupo rebelde como terrorista.

Na quinta-feira (18), o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, afirmou que os ataques dos EUA a bases houthis no Iêmen vão continuar.

Apesar das incursões, os Houthis não têm recuado e continuam a atacar cargueiros do Ocidente que trafegam pelo Mar Vermelho, em retaliação aos bombardeios de Israel na Faixa de Gaza. O grupo é aliado do Hamas, e ambos são financiados pelo governo do Irã.